“버즈피드 같이 만드려면 어떻게 해야 돼?”
“버즈피드를 연구해야 한다”
2014년 말, 이전 회사에 입사했을 때 정말 많이 들었던 말들이다. 사실 기자 입사만 준비했던 나로서는 버즈피드가 어떤 곳인지 잘 몰랐다. 하지만 당시 ‘뉴 미디어’ 쪽에 몸 담고 있다는 사람들은 버즈피드라는 이름을 입에 달고 살았다.
‘리스티클’ 같은 건 버즈피드의 대표적인 발명품이다. 누구나 한번 이상은 들어봤을 ‘~하기 위한 5가지 방법’, ‘~에 좋은 8가지’ 등의 콘텐츠를 버즈피드가 유행시켰다. 이러한 콘텐츠는 페북 같은 소셜미디어를 통해 광범위하게 퍼졌고 버즈피드의 전성기를 누리게 했다.
언론이라고 하기엔 너무 말랑말랑했다. 그렇지만 인기가 높고 많이 읽히는 데 어떡하겠나. 우리나라에도 피키캐스트 같이 버즈피드를 표방한 매체가 우후죽순 나왔다. 기성 언론들도 열심히 버즈피드를 공부했다.
“버즈피드(Buzzfeed) 같은 회사들은 강한 리더십을 가지고 있고, 디지털 비전이 확실해요. 이 비전은 영토싸움이나 오래된 전통상품에 묶여 있지 않죠.”
뉴욕타임스가 2014년에 낸 혁신보고서에 있는 워딩이다. 이 혁신보고서는 당시 모든 언론사들이 바이블처럼 연구하고 베끼던 것이었다. 버즈피드가 좋다고 말한 저 사람은 다름 아닌 뉴욕타임스에서 일하다 떠난 사람이다. 혁신보고서에서 그들이 왜 떠났는지 하나하나 만나서 인터뷰한 내용이다. 그러면서 “뉴욕타임스는 한 두명의 언론인들이 떠나도 흔들릴 회사가 아니지만, 재능 있는 디지털 동료가 떠나면 그 영향은 훨씬 파괴적이다. 디지털 분야의 직원들이 충분하지 않기 때문이다”라고 썼다.
하지만 8년이 흐른 지금, 뉴욕타임스는 언론사 디지털 전환의 최강자로 우뚝 섰고, 버즈피드는 뉴스를 없앴다. 저 인터뷰를 한 사람은 지금 어떤 생각을 할까?
미디어를 디지털 시대로 이끈 버즈피드 뉴스가 문을 닫다 : 뉴욕타임스 기사
버즈피드가 망한 이유를 요약하면 3가지.
- 수익성 낮은 디지털 광고에 의존
- 소셜미디어 유입 트래픽 기복
- 잘 나갈 때 채용한 비싼 인력들
결국은 지속적이고 탄탄한 수익 모델이 부족했던 것이다. 사용자가 전세계 1등이었는데도 말이다.
특히 눈에 띄는 건 소셜미디어가 그들의 운명을 좌우했다는 것이다. 2010년대 모두가 열성적으로 이용한 페이스북은 2018년 뉴스사의 포스팅보다 친구들의 포스팅을 우선적으로 노출시키는 방식으로 알고리듬을 변경했다. 이게 치명적이었다. 우리 회사도 이때 타격이 컸고, 현재까지도 페북을 통해선 의미있는 유입이 일어나지 않는다.
그런데 이게 주 수입원이다? 그때부터 돈이 타들어간다. 버즈피드와 유사한, 복스(Vox) 같은 많은 뉴 미디어들이 죽어나갔고, 이제야 버즈피드는 본인의 순서를 맞은 것이다.
이 순간 미디어가 해야할 일은 자명하다. 뉴욕타임스 기사를 인용하면 “focus on developing multiple ways to make money”, 돈을 벌 ‘다양한’ 방법을 만들어내야 한다.
